AFC Champions League

Die AFC Champions League Elite, bis 2024 als AFC Champions League bekannt, ist der wichtigste Vereinsfußballwettbewerb Asiens, der jährlich von der Asian Football Confederation organisiert wird. Er bringt die Meister und führenden Pokalsieger des Kontinents zusammen, um um den Titel des asiatischen Vereinsmeisters zu kämpfen. Der Sieger qualifiziert sich für die FIFA Klub-Weltmeisterschaft, um Asien gegen Meister aus anderen Konföderationen zu vertreten.

Die Wurzeln des Wettbewerbs reichen bis zur Asian Club Championship zurück, die erstmals 1967 ausgetragen wurde. An dem frühen Turnier nahmen sechs Mannschaften teil, nachdem Indien und Iran zurückgezogen hatten. Israelische Vereine dominierten die frühen Jahre und gewannen fünf der ersten sechs Ausgaben, bevor Israel 1974 aus der AFC ausgeschlossen wurde. Der Wettbewerb wurde von 1972 bis 1985 ausgesetzt, nachdem arabische Vereine sich geweigert hatten, gegen Maccabi Netanya zu spielen. Er kehrte 1985 als Asian Club Championship zurück und lief parallel zum Asian Cup Winners' Cup (ab 1990) und dem Asian Super Cup (ab 1995). Im Jahr 2002 wurden diese drei Wettbewerbe zu einer einzigen AFC Champions League zusammengelegt, um einen einheitlichen kontinentalen Meister zu schaffen. Der erste Sieger unter dem neuen Namen war Al Ain aus den Vereinigten Arabischen Emiraten in der Saison 2002–03.

Ab der Saison 2024–25 wurde der Wettbewerb umstrukturiert und als AFC Champions League Elite neu gebrandet. Das neue Format umfasst 24 Mannschaften in der Hauptrunde, die gleichmäßig auf die Regionen Ost- und Westasien aufgeteilt sind. Jede Mannschaft bestreitet acht Spiele innerhalb ihrer Region, und die besten acht jeder Seite qualifizieren sich für eine K.o.-Runde. Das Achtelfinale wird zweibeinig ausgetragen, aber ab dem Viertelfinale werden alle Spiele in einem zentralisierten Austragungsort im K.o.-System ausgetragen. Gleichzeitig wurde ein zweitklassiger Wettbewerb, die AFC Champions League 2, eingeführt. [bearbeiten]

Die Asian Club Championship wurde erstmals 1967 mit sechs Teams ausgetragen. Hapoel Tel Aviv aus Israel gewann die ersten beiden Ausgaben, und Maccabi Tel Aviv fügte zwei weitere Titel hinzu, bevor Israel 1974 aus der AFC ausgeschlossen wurde. Der Wettbewerb wurde nach der Absage der Ausgabe von 1972, als arabische Vereine sich weigerten, gegen Maccabi Netanya zu spielen, 14 Jahre lang ausgesetzt. Er wurde 1985 als Asian Club Championship wieder aufgenommen, und Daewoo Royals aus Südkorea gewann den ersten Titel nach der Aussetzung.

Der Asian Cup Winners' Cup wurde 1990 für nationale Pokalsieger eingeführt, und der Asian Super Cup begann 1995, bei dem die Sieger der Klubmeisterschaft und des Pokalwettbewerbs gegeneinander antraten. Dieses Drei-Wettbewerbs-System dauerte bis 2002, als die AFC sie zu einer einzigen AFC Champions League zusammenlegte. Der erste Meister unter dem vereinigten Format war Al Ain aus den Vereinigten Arabischen Emiraten. Al Ittihad aus Saudi-Arabien gewann 2004 und 2005 zwei Titel in Folge. Der Wettbewerb wuchs stetig an Bedeutung, und Vereine aus China, Japan, Südkorea und Saudi-Arabien dominierten die nächsten zwei Jahrzehnte.

Im Jahr 2024 kündigte die AFC eine größere Umstrukturierung an. Der Top-Wettbewerb wurde in AFC Champions League Elite umbenannt, mit einem strafferen Format und erhöhten Preisgeldern. Die zweite Liga wurde zur AFC Champions League 2, und eine dritte Liga, die AFC Challenge League, wurde ebenfalls geschaffen. Das Eröffnungsfinale der Elite fand im Mai 2025 statt, bei dem Al Ahli aus Saudi-Arabien Kawasaki Frontale aus Japan in Dschidda besiegte. [bearbeiten]

Die AFC Champions League Elite ist die höchste Auszeichnung im asiatischen Vereinsfußball, und ihr Sieger vertritt den Kontinent bei der FIFA Klub-Weltmeisterschaft. Der Wettbewerb hat die Professionalisierung und die internationale Sichtbarkeit von Vereinen in ganz Asien vorangetrieben, insbesondere in Saudi-Arabien, Japan, Südkorea, China und den Vereinigten Arabischen Emiraten. Vereine, die den Wettbewerb gewinnen, verzeichnen oft einen erheblichen Anstieg der Einnahmen und der globalen Anerkennung, und der Wettbewerb hat dazu beigetragen, den Standard der Fußballinfrastruktur und der Jugendentwicklung in vielen Mitgliedsländern zu erhöhen. Die Rivalität zwischen ost- und westasiatischen Vereinen verleiht dem Wettbewerb eine zusätzliche Ebene des kontinentalen Stolzes, und die Umbenennung in Elite spiegelt den Ehrgeiz der AFC wider, den Status des Wettbewerbs neben europäischen und südamerikanischen Pendants zu erhöhen. [bearbeiten]

Die Asian Club Championship von 1972 wurde abgesagt, nachdem arabische Vereine sich geweigert hatten, gegen den israelischen Meister Maccabi Netanya anzutreten, was zu einer 14-jährigen Pause des Wettbewerbs führte. Israel wurde anschließend 1974 aus der AFC ausgeschlossen. Der Wettbewerb sah sich im Laufe der Jahre auch Kritik wegen häufiger Formatänderungen und des geografischen Ungleichgewichts zwischen Ost- und Westasien ausgesetzt, was zur Einführung regionaler Gruppenphasen führte. Die Umbenennung in AFC Champions League Elite im Jahr 2024 wurde von einigen als Versuch gesehen, die kommerzielle Attraktivität zu steigern, anstatt als echte Verbesserung des Wettbewerbs. [bearbeiten]