Moby-Dick

Herman Melvilles Moby-Dick, erschienen 1851, ist weit mehr als eine Geschichte über den Walfang. Es beginnt mit einem der berühmtesten Sätze der Literatur: „Nennt mich Ishmael.“ Der Erzähler, ein junger Matrose, heuert auf der Pequod unter Kapitän Ahab an, einem Mann, der von einem einzigen, brennenden Ziel getrieben wird: den weißen Pottwal zu jagen und zu töten, der ihm das Bein genommen hat. Was folgt, ist eine ausufernde, oft philosophische Reise, die Abenteuer mit tiefgründigen Betrachtungen über Schicksal, Besessenheit und die Natur verbindet. Der 752-seitige Roman war zu Melvilles Lebzeiten ein kommerzieller Misserfolg und ging vor seinem Tod 1891 aus dem Druck. Es brauchte das 20. Jahrhundert, um ihn als großen amerikanischen Roman anzuerkennen, mit Bewunderern wie William Faulkner und D. H. Lawrence, der ihn „das größte Buch über das Meer, das je geschrieben wurde“ nannte.

Melville begann im Februar 1850 mit dem Schreiben und stützte sich dabei auf seine eigenen Jahre als Matrose auf Walfangschiffen und umfangreiche Lektüre der Walfangliteratur. Der weiße Wal wurde von Mocha Dick inspiriert, einem echten Albino-Pottwal, der dafür berüchtigt war, Jägern zu entkommen. Der erschütternde Höhepunkt des Buches spiegelt den Untergang des Walfängers Essex im Jahr 1820 wider. Melville füllt die Seiten mit lebendigen, realistischen Details des Schiffslebens, der Waljagd und der Ölgewinnung, webt aber auch Erkundungen von Klasse, Gut gegen Böse und der Existenz Gottes ein. Der Stil ist ein Mosaik: Erzählprosa mischt sich mit Liedern, Gedichten, shakespeareschen Monologen und sogar einem Katalog von Walarten. Ein Treffen mit Nathaniel Hawthorne im August 1850, als das Manuskript zur Hälfte fertig war, drängte Melville, die kosmischen Themen des Buches zu vertiefen. Er widmete den Roman Hawthorne.

Das Buch erschien erstmals im Oktober 1851 in London als The Whale in drei Bänden, wobei einige Passagen vom Verlag zensiert wurden. Einen Monat später kam die endgültige einbändige Ausgabe, Moby-Dick; or, The Whale, in New York heraus. Britische Rezensenten waren größtenteils wohlwollend, obwohl einige durch das Überleben des Erzählers verwirrt waren (die britische Ausgabe ließ den Epilog weg). Amerikanische Kritiker waren härter. Heute ist sein Ruf gefestigt: ein seltsames, großartiges Werk, das sich jeder einfachen Kategorisierung widersetzt.[bearbeiten]