Del Wilkes

Delbert Alexander Wilkes Jr. war ein amerikanischer professioneller Wrestler und ehemaliger College-Football-Spieler. Geboren am 21. Dezember 1961 in Columbia, South Carolina, trat er als The Trooper und später als The Patriot auf, eine maskierte patriotische Figur, die zu seinem Markenzeichen wurde. In seiner über zehnjährigen Karriere trat Wilkes in der American Wrestling Association, der Global Wrestling Federation, All Japan Pro Wrestling, World Championship Wrestling und der World Wrestling Federation an. Er gewann die GWF North American Heavyweight Championship und die AJPW World Tag Team Championship. Wilkes ist am besten für seine Fehde mit Bret Hart in der WWF im Jahr 1997 in Erinnerung geblieben, in der er um die WWF Championship kämpfte. Sein energiegeladener Stil und der fliegende Clothesline Patriot Missile machten ihn während des Wrestling-Booms der 1990er Jahre zu einem Fanfavoriten.[bearbeiten]

Wilkes wuchs in Columbia, South Carolina, auf, wo Sport sein frühes Leben dominierte. Er besuchte die University of South Carolina und spielte von 1980 bis 1984 für die Gamecocks-Footballmannschaft in der Offensive Line. Mannschaftskameraden erinnerten sich an seine außergewöhnliche Kraft und Arbeitsmoral. Nach dem College beschloss er, professionelles Wrestling zu betreiben. Er trainierte unter Boris Malenko, einer angesehenen Persönlichkeit in der Branche, und lernte die Grundlagen des Sports. Seine ersten Kämpfe bestritt er Ende der 1980er Jahre in der American Wrestling Association, wo er als The Trooper debütierte, eine patriotische, militärinspirierte Figur. Dieses Gimmick legte den Grundstein für seine spätere Patriot-Persona.[bearbeiten]

Wilkes übernahm das Patriot-Gimmick 1992, während er für die Global Wrestling Federation kämpfte. Die Figur, komplett mit Maske und einer Tights mit amerikanischer Flagge, kam schnell an. Er gewann im selben Jahr die GWF North American Heavyweight Championship, seinen ersten großen Einzeltitel. Von 1993 bis 1995 trat er in All Japan Pro Wrestling an, wo er mit Stan Hansen und später Doug Furnas teamed. Zusammen mit Furnas gewann er die World Tag Team Championship, eine bedeutende Leistung in einer der angesehensten Promotions der Welt. Nach einem kurzen Engagement bei WCW im Jahr 1996 wechselte Wilkes 1997 zur World Wrestling Federation. Dort engagierte er sich in einer hochkarätigen Fehde mit Bret Hart und forderte Hart um die WWF Championship heraus. Seine Kämpfe, darunter ein denkwürdiger Kampf im Madison Square Garden, brachten ihm weitreichende Anerkennung ein. Eine schwere Schulterverletzung im Jahr 1998 erforderte eine Operation und beendete seine Karriere im Ring effektiv. Er trat 1999 offiziell zurück.[bearbeiten]

Wilkes' Patriot-Gimmick zeichnete sich durch rot-weiß-blaue Tights, eine Vollmaske und amerikanische Flaggenmotive aus. Sein Stil im Ring war für einen großen Mann sehr energiegeladen und kombinierte Kraftbewegungen mit überraschender Agilität. Medien im Wrestling stellten ihn als verlässliches Talent im Mid-Card-Bereich dar, der sein Potenzial voll ausschöpfte. Die Figur fand bei den Fans während der patriotischen Welle der 1990er Jahre im amerikanischen Wrestling Anklang. Es gibt keinen offiziellen Fandom-Namen; seine Fangemeinde besteht hauptsächlich aus Wrestling-Historikern und WWF-Enthusiasten der 1990er Jahre. Seine Social-Media-Präsenz war minimal und persönlich und konzentrierte sich auf seinen christlichen Glauben, seine Familie und Wrestling-Erinnerungen.[bearbeiten]

Del Wilkes never became a household name, but in the wrestling world, his legacy looms large. The iFANN Global Fame Engine has evaluated his career, and as of August 2026, he does not hold a placement in the published rankings, neither the Global Top 1,000 nor any Top-100 scope list. That absence, however, is not a measure of his impact. Among fans of 1990s wrestling, he is a cult figure, remembered for a gimmick that captured a moment in American culture.

His fanbase, though lacking a formal name, is passionate and engaged. They gather in online communities like Reddit's r/SquaredCircle, where Wilkes himself participated in an Ask Me Anything session in 2015, sharing stories and connecting with those who admired his work. That session remains a touchstone, a rare direct link to a performer who otherwise existed through the lens of his character.

Since his passing in 2021, fans have turned to memorial tributes, sharing memories and celebrating his journey from college football star to wrestling champion, and his later redemption arc. His openness about his struggles endeared him to many, making him a figure of resilience. While he may not rank on iFANN's lists, his story continues to resonate, a reflection of the enduring power of a well-told wrestling tale.[bearbeiten]

Del Wilkes' Patriot Missile finisher, a flying clothesline, was delivered with surprising speed for a man his size, a detail fans still marvel at. He was one of the few wrestlers to combine a mask with a patriotic gimmick, a choice that made him stand out in the 1990s. After retiring from wrestling, he drove a truck for several years, a humble profession that kept him grounded. He faced drug-related legal troubles in the 2000s and later spoke openly about those mistakes, using his story as a cautionary tale. A devout Christian, Wilkes credited his faith with helping him through difficult times.

His match against Bret Hart at Madison Square Garden in 1997 is often cited as his best, but the encounter at Canadian Stampede in Calgary that same year is legendary for a different reason. There, in front of a rabidly anti-American crowd, Wilkes entered as the ultimate patriot and was met with a chorus of boos and debris. The hostile atmosphere is still talked about as one of the most intense in wrestling history. Another story fans retell is the planned WWF Championship victory that never happened, Wilkes was reportedly slated to dethrone Hart, but the infamous Montreal Screwjob changed history. That 'what if' remains a favorite topic among wrestling historians.[bearbeiten]

Wilkes war über 30 Jahre lang mit Jan Wilkes verheiratet. Das Paar hatte zwei Kinder, einen Sohn namens Dustin und eine Tochter namens Jessica. Seine Familie blieb auch nach dem Wrestling ein zentraler Bestandteil seines Lebens. Wilkes sprach öffentlich über seinen christlichen Glauben und wie dieser seine Familienwerte prägte. Er lebte nach seiner Pensionierung in South Carolina. Keine Informationen über Haustiere oder erweiterte Familie sind dokumentiert.[bearbeiten]

Wilkes' bemerkenswerteste Fehde war 1997 mit Bret Hart in der WWF. Er teamed mit Stan Hansen und Doug Furnas in All Japan Pro Wrestling. Sein Trainer war Boris Malenko. Er war ein enger Freund von Stone Cold Steve Austin, der nach seinem Tod sehr positiv über ihn sprach. Jim Ross kommentierte viele seiner Kämpfe.[bearbeiten]

Wilkes' romantisches Leben konzentrierte sich auf eine langjährige Beziehung. Er heiratete Jan Wilkes und sie blieben über 30 Jahre bis zu seinem Tod zusammen. Das Paar hatte zwei Kinder, Dustin und Jessica. Keine anderen öffentlichen romantischen Beziehungen, Verlobungen oder hochkarätigen Affären wurden von glaubwürdigen Quellen dokumentiert. Zum aktuellen Zeitpunkt ist Wilkes verstorben und war zum Zeitpunkt seines Todes am 30. Juni 2021 mit Jan Wilkes verheiratet. Es gibt keine Informationen, die auf eine Trennung oder Scheidung hindeuten.[bearbeiten]

In October 2022, the University of South Carolina honored Del Wilkes with a posthumous induction into its Sports Hall of Fame, recognizing his journey from an All-American offensive lineman to a professional wrestler who sought redemption. This tribute arrived more than a year after the former 'Patriot' passed away in Columbia, South Carolina, on June 30, 2021. He was 59 years old when he suffered a sudden heart attack at his home, a event confirmed by family representatives and WWE officials rather than through a public coroner's report. Reports indicated that Wilkes had been battling painkiller addiction stemming from injuries sustained during his college football career prior to his death. The wrestling community reacted with immediate tributes, as WWE issued an official statement expressing sadness over the loss of the mid-card talent best remembered for his 1997 feud with Bret Hart.

Fellow wrestlers and local media outlets in South Carolina, including the Post and Courier, honored him as a Gamecock legend while fans shared memories of his time in Japan, WCW, and WWF on social media platforms. Details regarding the specific time, location, or nature of the funeral service were never made public in available records. Bruce Prichard later revealed that Wilkes' history of undisclosed injuries upon joining the WWF served as a catalyst for the company implementing stricter pre-screening protocols for future wrestlers.[bearbeiten]

iFANN currently estimates Del Wilkes' net worth at the time of his death in 2021 at $150,000. His income came primarily from wrestling contracts, though his WWF salary was modest, reflecting his status as a mid-card talent with a run of about one year. Earlier in his career, he earned less in the AWA, GWF, and AJPW. After retiring in 1999, he worked as a truck driver, which provided a steady but modest income. He had no significant business ventures, endorsement deals, or real estate holdings documented publicly. His estate likely earns minimal royalties from WWE video games and DVD releases featuring The Patriot character, though WWE owns the intellectual property rights to the gimmick. As of 2026, no public information details the exact estate value or who manages it.[bearbeiten]

Wilkes gewann während seiner Karriere zwei bedeutende Meisterschaften: die GWF North American Heavyweight Championship im Jahr 1992 und die AJPW World Tag Team Championship im Jahr 1994. Er hielt auch die AWA Southern Tag Team Championship. Er gewann keine bedeutenden Branchenauszeichnungen wie die Aufnahme in die WWE Hall of Fame oder die jährlichen Auszeichnungen von Pro Wrestling Illustrated.[bearbeiten]