Major League Soccer

Major League Soccer, oder MLS, ist die wichtigste professionelle Fußballliga in den Vereinigten Staaten und Kanada. Sie funktioniert als Single-Entity-Struktur, bei der die Liga alle Teams und Verträge besitzt, und Investoren Anteile halten. Die Saison läuft von Ende Februar bis Oktober, gefolgt von den MLS Cup Playoffs, die im MLS Cup-Finale gipfeln. Ab 2026 wird die Liga 30 Clubs umfassen, die in Eastern und Western Conferences aufgeteilt sind.

Die MLS wurde am 17. Dezember 1993 als Bedingung für die erfolgreiche Bewerbung der Vereinigten Staaten zur Ausrichtung der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 1994 gegründet. Alan Rothenberg, damals Präsident des US-Fußballverbandes, trieb die Bemühungen voran. Die Eröffnungssaison begann 1996 mit 10 Teams. Die frühen Jahre der Liga waren finanziell prekär, mit geschätzten Verlusten von 250 Millionen Dollar in den ersten fünf Jahren. Aber sie überlebte durch Innovationen wie die Designated Player Rule, die es den Teams erlaubte, Starspieler über der Gehaltsobergrenze zu verpflichten. Die Ankunft von David Beckham bei LA Galaxy im Jahr 2007 veränderte das Profil der Liga, zog weltweite Aufmerksamkeit auf sich und löste eine Welle von Investitionen in fußballspezifische Stadien aus.

Heute ist die MLS eine wachsende Kraft im Weltfußball. Ihre Reichweite im Broadcasting expandierte 2023 dramatisch mit einem historischen 10-Jahres-Deal mit Apple TV, der alle Spiele über MLS Season Pass zugänglich macht. Die Liga hat auch MLS NEXT für die Jugendförderung und MLS NEXT Pro als Reserve-Liga gestartet. Mit fortlaufender Expansion, steigenden Zuschauerzahlen und der Ankunft von Lionel Messi im Jahr 2023 hat sich die MLS als eine wichtige nordamerikanische Sportliga etabliert. [bearbeiten]

Die Idee für die MLS nahm 1993 Gestalt an, als der US-Fußballverband unter der Leitung von Alan Rothenberg im Rahmen der Bewerbung um die Fussball-Weltmeisterschaft eine professionelle Liga versprach. Rothenberg wurde der erste Kommissar der Liga. Die Liga startete 1996 mit 10 Teams: Columbus Crew, D.C. United, New England Revolution, New York/New Jersey MetroStars, Tampa Bay Mutiny, Colorado Rapids, Dallas Burn, Kansas City Wiz, Los Angeles Galaxy und San Jose Clash. Der erste MLS Cup wurde von D.C. United gewonnen, die LA Galaxy in der Verlängerung mit 3:2 besiegten.

Die frühen Jahre waren hart. Die Zuschauerzahlen lagen im Durchschnitt bei etwa 17.000, aber die Liga verlor Geld. Bis 2001 schrumpfte die MLS von 12 auf 10 Teams, wobei die Miami Fusion und die Tampa Bay Mutiny aufgelöst wurden. Ein Wendepunkt kam 2002 mit dem Bau von fußballspezifischen Stadien, beginnend mit dem Home Depot Center (jetzt Dignity Health Sports Park) für LA Galaxy. Im Jahr 2007 wurde die Designated Player Rule eingeführt, die es den Teams erlaubte, Spieler wie David Beckham außerhalb der Gehaltsobergrenze zu verpflichten. Beckhams Ankunft war ein Meilenstein: Sie steigerte die Zuschauerzahlen, die TV-Quoten und die Glaubwürdigkeit.

Die Expansion beschleunigte sich in den 2010er Jahren. Die Seattle Sounders kamen 2009 dazu und stellten Zuschauerrekorde auf, mit durchschnittlich über 36.000 in einem NFL-Stadion. Portland Timbers und Vancouver Whitecaps folgten 2011. Bis 2015 hatte die Liga 20 Teams. Neue Clubs wie Atlanta United (2017) und Inter Miami (2020) zogen riesige Menschenmengen an. Die Saison 2020 wurde durch COVID-19 gestört, aber die MLS wurde mit einem Turnier in Orlando wieder aufgenommen. Im Jahr 2023 wechselte Lionel Messi zu Inter Miami, was zu einem Anstieg des globalen Interesses führte. Die Liga hat jetzt 30 Teams und expandiert weiter, wobei San Diego FC im Jahr 2025 dazukommt. [bearbeiten]

Die MLS hat eine Schlüsselrolle bei der wachsenden Popularität des Fußballs in Nordamerika gespielt. Als die Liga 1996 startete, war Fußball in den USA eine Nischensportart. In den 2020er Jahren war er zu einer Mainstream-Präsenz geworden, wobei MLS-Spiele regelmäßig Zuschauerzahlen erzielten, die mit denen von NHL- und NBA-Spielen konkurrierten. Der Bau von fußballspezifischen Stadien, beginnend mit dem Home Depot Center im Jahr 2003, gab dem Sport ein dauerhaftes Zuhause und löste eine Investitionswelle aus. Die Designated Player Rule brachte globale Stars wie Beckham, Henry und Ibrahimovic, die dem amerikanischen Publikum Weltklasse-Talente vorstellten. Messis Ankunft im Jahr 2023 rückte die MLS ins Rampenlicht der Welt, seine Spiele zogen massive Zuschauerzahlen und Medienberichterstattung an. Die Liga hat auch die Entwicklung des Jugendfußballs durch MLS NEXT beeinflusst, die jungen Spielern den Weg zum Profistatus ebnet. Das Wachstum der MLS spiegelt den breiteren Aufstieg des Fußballs in den USA wider, und ihr Erfolg hat dem Land geholfen, sich auf die gemeinsame Ausrichtung der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2026 vorzubereiten. [bearbeiten]

Die MLS wurde wegen ihrer Single-Entity-Struktur kritisiert, die der Liga die Kontrolle über Spieler-Verträge und Teambesitz gibt. Einige Fans und Spieler argumentieren, dass dies die Gehälter drückt und die Spielerbewegung einschränkt. In den Anfangsjahren experimentierte die Liga mit Regeln zur Steigerung der Toranzahl, einschließlich eines Shootouts zur Entscheidung von unentschiedenen Spielen und einer Countdown-Uhr, die bei Null stoppte. Diese Gimmicks wurden bis 2000 aufgegeben. In jüngerer Zeit wurde die Liga für ihre Kaderregeln kritisiert, die komplex und restriktiv sein können. Die Saison 2020 war von Kontroversen geprägt, als die Liga zunächst wegen der COVID-19-Pandemie den Spielbetrieb einstellte und dann mit einem Turnier in Orlando wieder aufnahm, was Kritik an der Spielersicherheit hervorrief. [bearbeiten]