National Hockey League

Die National Hockey League ist die wichtigste professionelle Eishockeyliga in Nordamerika und die führende Eishockeyliga der Welt. Sie besteht aus 32 Mannschaften in den Vereinigten Staaten und Kanada und ist eine der wichtigsten professionellen Sportligen des Kontinents, in der die besten Eishockeyspieler der Welt spielen. Der Meister jeder Saison wird mit dem Stanley Cup ausgezeichnet, der ältesten professionellen Sporttrophäe Nordamerikas, die durch ein zermürbendes Playoff-Turnier errungen wird. Die 1917 gegründete NHL hat sich von einer kleinen Gruppe kanadischer Teams zu einer kontinentalen Liga mit einer tiefen Tradition legendärer Spieler, erbitterter Rivalitäten und leidenschaftlicher Fangemeinden entwickelt.

Die NHL-Saison läuft jährlich von Oktober bis April für die reguläre Saison, gefolgt von den Stanley-Cup-Playoffs von April bis Juni. Jedes Team spielt 82 Spiele, und die besten drei jeder Division plus zwei Wildcards pro Conference qualifizieren sich für die Playoffs. Die Playoffs sind ein Best-of-Seven-Turnier mit vier Runden: erste Runde, zweite Runde, Conference Finals und das Stanley-Cup-Finale. Die Liga vergibt auch die Presidents' Trophy an das Team mit der besten Bilanz in der regulären Saison. Die jüngsten Meister sind die Carolina Hurricanes, die 2026 ihren zweiten Titel gewannen. Die Montreal Canadiens halten mit 25 Titeln den Rekord für die meisten Meisterschaften.

Neben der regulären Saison und den Playoffs veranstaltet die NHL mehrere herausragende Events: das NHL Winter Classic (ein Freiluftspiel der regulären Saison), das NHL All-Star Game, die NHL Stadium Series, die NHL Heritage Classic, die NHL Awards und den NHL Draft. Die Liga organisiert auch internationale Veranstaltungen, darunter den World Cup of Hockey, dessen nächste Ausgabe für Februar 2028 in Calgary, Edmonton und Prag geplant ist. Die NHL wird von Commissioner Gary Bettman geleitet, mit Hauptsitz in New York City. [bearbeiten]

Die NHL wurde am 26. November 1917 im Windsor Hotel in Montreal, Quebec, nach der Aussetzung des Betriebs ihres Vorgängers, der National Hockey Association, gegründet. An der Gründungsversammlung nahmen Vertreter der Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators und Quebec Bulldogs teil. Die Delegierten beschlossen, die NHA-Regeln zu verwenden, und die Toronto Arenas wurden später als fünftes Team aufgenommen. Quebec beschloss, während der ersten Saison nicht zu operieren, und seine Spieler wurden auf die verbleibenden vier Teams aufgeteilt. Frank Calder wurde zum ersten Präsidenten und Sekretär-Schatzmeister der Liga gewählt. Der Anstoß zur Gründung der NHL war weitgehend, sich von Eddie Livingstone zu befreien, einem NHA-Besitzer, der streitsüchtig und argumentativ mit anderen Besitzern war; die NHA-Besitzer trafen sich speziell, um Livingstone aus der neuen Liga auszuschließen.

Die ersten NHL-Spiele fanden am 19. Dezember 1917 statt, nur 23 Tage nach der Gründung der Liga. Zwei Spiele wurden ausgetragen: Die Montreal Wanderers besiegten die Toronto Arenas mit 10:9 auf dem Eis der Wanderers, wobei der Verteidiger der Montreal Wanderers, Dave Ritchie, das erste Tor der Liga erzielte; gleichzeitig in Ottawa erzielte Joe Malone von den Montreal Canadiens fünf Tore beim 7:4-Sieg über die Ottawa Senators. Das erste Spiel verfolgten nur 700 Zuschauer. Die Liga geriet sofort in Chaos, als am 3. Januar 1918 eine Notversammlung wegen der Zerstörung durch Feuer der Montreal Arena einberufen wurde, die die Heimspielstätte sowohl für die Canadiens als auch für die Wanderers war. Die Wanderers zogen sich zurück, wodurch die NHL auf drei Teams reduziert wurde; die Canadiens trugen die verbleibenden Heimspiele im Jubilee Rink mit 3.250 Plätzen aus. In der Eröffnungssaison 1917-18 gewannen die Toronto Arenas die NHL-Meisterschaft und besiegten dann die Vancouver Millionaires der PCHA, um den Stanley Cup zu gewinnen.

Von 1942 bis 1967 operierte die Liga mit nur sechs Teams, der legendären Ära der Original Six, die dauerhafte Dynastien und Rivalitäten zwischen den Canadiens, Maple Leafs, Red Wings, Bruins, Black Hawks und Rangers hervorbrachte. Die Liga expandierte stark in die Vereinigten Staaten, zuerst in den 1920er Jahren mit der Aufnahme der Boston Bruins, New York Americans und anderer, und dann 1967, als sich die Liga von sechs auf zwölf Teams verdoppelte. Weitere Expansionen in den 1970er, 1990er und 2000er Jahren brachten die Liga auf ihre derzeitigen 32 Teams. Bis 1926 hatten sich alle anderen professionellen Ligen aufgelöst und der Stanley Cup wurde zur exklusiven Trophäe der NHL. [bearbeiten]

Die NHL wurde in Kanada als National Historic Event eingestuft, was ihre Rolle bei der Gestaltung der kanadischen Identität widerspiegelt. Durch nationale Hörfunksendungen ab Mitte der 1920er Jahre und Fernsehübertragungen ab den 1950er Jahren intensivierte die Liga die Popularität des kanadischen Wintersports und bot kanadischen Athleten eine Plattform, um zu nationalen Ikonen zu werden. Spieler wie Wayne Gretzky, Mario Lemieux und Sidney Crosby sind über den Eishockey hinaus zu bekannten Namen geworden. Die Expansion der Liga in die Vereinigten Staaten hat die Verbreitung des Sports vergrößert, insbesondere in nicht-traditionellen Märkten wie Kalifornien, Texas und Florida. Das Winter Classic und andere Freiluftspiele sind zu kulturellen Ereignissen geworden, die große Menschenmengen und Fernsehzuschauer anziehen. Die internationale Reichweite der NHL hat sich durch Veranstaltungen wie den World Cup of Hockey und Spiele der regulären Saison in Europa erweitert, und die Liga war ein Pionier bei der Verwendung von Analysen und fortgeschrittenen Statistiken zur Verbesserung des Fan-Engagements. [bearbeiten]

Die NHL sah sich mehreren großen Kontroversen gegenüber. Die Saison 2004-05 wurde aufgrund eines Lockouts wegen Gehaltsdeckelfragen vollständig abgesagt, was sie zum ersten Mal machte, dass eine große nordamerikanische Profiliga eine ganze Saison aufgrund eines Arbeitskampfes verlor und zum ersten Mal seit 1919 der Stanley Cup nicht verliehen wurde. Der Lockout 2012-13 verkürzte die Saison auf 48 Spiele. Die Spielersicherheit ist ein wiederkehrendes Thema, insbesondere im Hinblick auf Gehirnerschütterungen und Kopfverletzungen; die Liga wurde für ihren Umgang mit Faustkämpfen und Kopfstößen kritisiert. Im Jahr 2021 wurde die NHL für ihre Reaktion auf Vorwürfe sexueller Übergriffe im Zusammenhang mit Mitgliedern des kanadischen U20-Teams von 2018 kritisiert, was zu Untersuchungen und Politikänderungen führte. Auch glücksspielbezogene Kontroversen sind aufgetreten, darunter die Suspendierung mehrerer Spieler im Jahr 2023 wegen Wettens auf NHL-Spiele. [bearbeiten]