Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica

Edmond Halley besuchte Isaac Newton im August 1684 in Cambridge und fragte ihn, welche Umlaufbahn ein Planet unter einem umgekehrt quadratischen Anziehungsgesetz verfolgen würde. Newton antwortete, er habe es bereits berechnet, könne die Papiere aber nicht finden. Er verfasste eine kurze Abhandlung, De Motu Corporum in Gyrum, und sandte sie an Halley. Halley drängte ihn, sie zu erweitern. Das Ergebnis, veröffentlicht am 5. Juli 1687, waren die Principia, ein Werk, das die Regeln der Naturphilosophie neu schrieb.

Das Buch beginnt mit Definitionen von Masse, Trägheit, Kraft und Zeit und legt dann die drei Bewegungsgesetze dar. Newton verwendet geometrische Methoden, um zu beweisen, dass Keplers Gesetze der Planetenbewegung ein umgekehrt quadratisches Gravitationsgesetz implizieren. Buch II behandelt die Bewegung durch widerstehende Medien und zeigt, dass kartesische Wirbel Planetenbahnen nicht erklären können. Buch III wendet die Gesetze auf das Sonnensystem an: die Mondbahn, die Gezeiten, die Präzession der Tagundnachtgleichen und die Bahnen von Kometen. Das General Scholium endet mit dem berühmten Satz Hypotheses non fingo, „Ich ersinne keine Hypothesen“, und besteht darauf, dass die mathematischen Prinzipien der Schwerkraft bewiesen sind, selbst wenn ihre physikalische Ursache unbekannt bleibt.

Nur 300–400 Exemplare der ersten Auflage wurden gedruckt und von Joseph Streater verkauft. Die Royal Society, knapp bei Kasse, überließ Halley die Kosten. Zwei spätere lateinische Ausgaben erschienen, 1713 (herausgegeben von Roger Cotes) und 1726 (herausgegeben von Henry Pemberton). Die erste englische Übersetzung von Andrew Motte erschien 1729. Die Principia ersetzten die aristotelische Physik durch ein einheitliches, mathematisch strenges System, und ihr Erfolg inspirierte Denker der Aufklärung, ähnliche Naturgesetze in Gesellschaft und Politik zu suchen.[bearbeiten]