The First Edition

Im Jahr 2025 ist die First Edition längst aufgelöst, aber ihr Vermächtnis hat ein neues Publikum gefunden. Im März 2025 wurden acht Alben der Band erstmals auf Streaming-Plattformen veröffentlicht, wodurch ihr Genre-übergreifender Katalog einer Generation vorgestellt wurde, die mit digitaler Musik aufwuchs. Die Gruppe wird hauptsächlich für ihre Reihe sozialbewusster Singles und für die Entdeckung von Kenny Rogers in Erinnerung behalten, der einer der meistverkauften Country-Künstler aller Zeiten werden sollte. Der Sound der Band, eine Mischung aus psychedelischem Pop, Folk-Storytelling und Country-Rock, klingt immer noch unverwechselbar, und Songs wie „Ruby, Don't Take Your Love to Town“ bleiben ein fester Bestandteil des klassischen Radios. [bearbeiten]

Die First Edition entstand aus Frustration. 1967 fühlten sich mehrere Mitglieder der New Christy Minstrels, eines großen Folk-Ensembles, durch den wohltemperierten, Mainstream-Sound der Gruppe kreativ eingeschränkt. Mike Settle, dessen Songwriting Rock-Elemente annahm, konzipierte eine neue Band, die mehr Experimente zulassen würde. Er rekrutierte die Kollegen Minstrels Kenny Rogers, Terry Williams und Thelma Camacho. Der einzige Nicht-Minstrel war Schlagzeuger Mickey Jones, der mit Bob Dylan auf seiner ersten elektrischen Welttournee getourt hatte. Der Name der Gruppe stammte aus dem Schmutztitel eines Buches, und sie nahmen ein auffälliges Schwarz-Weiß-Visuallogo an, trugen nur monochrome Kleidung und traten auf Schwarz-Weiß-Bühnen auf. Terry Williams' Mutter arbeitete für den Produzenten Jimmy Bowen, und durch diese Verbindung sicherte sich die Band 1967 einen Vertrag mit Reprise Records. Ihre Debütsingle „I Found a Reason“ verkaufte sich kaum, aber die Nachfolgesingle „Just Dropped In (To See What Condition My Condition Was In)“ erreichte Anfang 1968 Platz 5 der Billboard Hot 100 und machte sie bekannt. [bearbeiten]

Die Musik der First Edition entwickelte sich rasant. Anfangs ritten sie auf der psychedelischen Welle mit dem trippigen, effektreichen „Just Dropped In“. Bis 1969 hatten sie sich narrativen Songs mit sozialem Gewissen zugewandt: „Ruby, Don't Take Your Love to Town“ erzählte die Geschichte eines behinderten Vietnam-Veteranen, während „Reuben James“ sich mit Rassismus auseinandersetzte. „Something's Burning“, geschrieben von Mac Davis, sprengte mit sexuell aufgeladenen Texten Grenzen. Der Sound der Band war eine Mischung aus Rogers' warmem, gefühlvollem Bariton, Jones' felsenfester Schlagzeugarbeit und vielschichtigen Harmonien. Ihr Konzeptalbum The Ballad of Calico von 1972 war ihr ehrgeizigstes Projekt, ein thematischer Liederzyklus über eine Geisterstadt in Kalifornien. Durchweg widerstand sich die Band einer einfachen Kategorisierung und mischte Country, Folk, Rock und Pop auf eine Weise, die sie schwer vermarktbar machte; ihre Singles verkauften sich gut, aber die Alben blieben zurück. [bearbeiten]

Die First Edition ebnete den Weg für die Country-Rock-Crossover, die die 1970er Jahre dominieren sollten. Durch die Vermischung von Folk-Storytelling mit Rock-Instrumentierung und Pop-Hooks antizipierten sie den Sound, den Kenny Rogers als Solokünstler perfektionieren würde. Die Band war auch ungewöhnlich bereit, kontroverse Themen anzusprechen. „Ruby, Don't Take Your Love to Town“ thematisierte das Trauma von behinderten Veteranen zu einer Zeit, als der Vietnamkrieg tief spaltend war. „Reuben James“ konfrontierte Rassismus direkt. „Just Dropped In“ wurde zu einem kulturellen Meilenstein, als es 1998 im Film The Big Lebowski zu hören war und das Lied einem neuen Publikum vorstellte. Die monochrome Ästhetik und die theatralischen Bühnenshows der Band beeinflussten auch die visuelle Präsentation späterer Country- und Rock-Acts. [bearbeiten]

Die First Edition pflegte nicht die Art von organisiertem Fandom, wie sie bei späteren Popgruppen üblich war. Es gab keinen offiziellen Fanclub, keine Lightsticks oder designierte Fanfarben. Fans waren einfach Plattenkäufer und Radiörer. Was die Band inspirierte, war eine treue Anhängerschaft, die lange nach ihrer Auflösung Bestand hatte. Reunion-Shows in den Jahren 2010 und 2013-2014 zogen enthusiastische Menschenmengen an, und ein Panel im Country Music Hall of Fame im Jahr 2015, bei dem die überlebenden Mitglieder zum ersten Mal seit 44 Jahren zusammen auftraten, erhielt stehende Ovationen von 600 Zuhörern. Die Fangemeinde der Band wird durch das Classic-Rock-Radio und in jüngerer Zeit durch die Streaming-Veröffentlichung ihres Katalogs im Jahr 2025 aufrechterhalten. [bearbeiten]

Der Bandname wurde dem Schmutztitel eines Buches entnommen. Mickey Jones war das einzige Mitglied, das nicht bei den New Christy Minstrels gewesen war; er war Schlagzeuger von Bob Dylan auf seiner ersten elektrischen Tour gewesen. Terry Williams' Mutter half der Band, ihren Plattenvertrag zu bekommen, indem sie für den Produzenten Jimmy Bowen arbeitete. Die B-Seite von „Something's Burning“ war Rogers' eigener Song „Momma's Waitin'“, der Mutter, Gefängnis, Tod, Gott und die Heimkehr in einem einzigen Lied vereinte. Keyboarder John Hobbs war so kurzzeitig in der Gruppe, dass er nie auf Albumcovern oder Pressefotos auftauchte. [bearbeiten]