The Masters Tournament

Jeden April richtet die Golfwelt ihre Augen auf Augusta, Georgia, für das Masters Tournament, das erste Major des Jahres und wohl das ehrwürdigste Event des Sports. Anders als die anderen drei Majors wird das Masters jedes Jahr am selben Ort ausgetragen: dem privaten Augusta National Golf Club. Diese Beständigkeit, kombiniert mit den atemberaubenden Azaleen, hoch aufragenden Kiefern und makellosen Fairways des Clubs, verleiht dem Turnier ein einzigartiges, fast heiliges Gefühl. Es ist ein Einladungsturnier, was bedeutet, dass das Feld das kleinste der Majors ist, normalerweise etwa 90 Spieler, bestehend aus früheren Champions, Gewinnern anderer großer Turniere, Top-Profis und einer Handvoll Amateure. Eine Einladung zu erhalten, ist allein schon eine Auszeichnung.

Das Turnier wurde von Bobby Jones, dem legendären Amateur, der im Alter von 28 Jahren nach dem Gewinn des Grand Slams im Golf zurücktrat, und Clifford Roberts, einem Investmentbanker, ersonnen. Sie kauften 1931 eine ehemalige Baumschule in Augusta für 70.000 US-Dollar, beauftragten den Architekten Alister MacKenzie mit dem Kursdesign und veranstalteten 1934 das erste Event. Es hieß ursprünglich Augusta National Invitation Tournament. Roberts drängte auf den Namen 'The Masters', aber Jones hielt ihn für zu prahlerisch; sie übernahmen ihn offiziell erst 1939.

Was das Masters auszeichnet, geht über das Golfspiel hinaus. Die grüne Jacke, erstmals 1949 verliehen, ist zu einer der bekanntesten Trophäen im Sport geworden. Der Gewinner erhält eine lebenslange Einladung zur Rückkehr. Das Punktesystem hier verwendet rote Zahlen für unter Par und grüne für über Par, eine Erfindung von Roberts aus dem Jahr 1960. Der berühmte Abschnitt des Kurses von Loch 11 bis 13, bekannt als Amen Corner, hat viele Meisterschaften entschieden. Und das Champions Dinner, 1952 von Ben Hogan ins Leben gerufen, bei dem sich die früheren Gewinner am Dienstagabend versammeln, ist eine der exklusivsten Traditionen des Sports. [bearbeiten]

Das Masters begann als Ruhestandsprojekt für Bobby Jones, den besten Golfer seiner Ära. Nachdem er 1930 die U.S. Amateur, die U.S. Open, die British Amateur und die British Open, den ursprünglichen Grand Slam, gewonnen hatte, zog sich Jones im Alter von nur 28 Jahren vom Wettkampfgolf zurück. Er wollte einen privaten Golfclub bauen und ein Turnier ausrichten, bei dem er mit Freunden spielen konnte. Mit Clifford Roberts, der die geschäftliche Seite übernahm, fanden sie eine 365 Hektar große Baumschule in Augusta und beauftragten Dr. Alister MacKenzie mit dem Kursdesign. MacKenzie, bekannt für seinen naturalistischen Stil, integrierte die sanften Hügel, Bäche und die vorhandene Pflanzenwelt in das, was Augusta National wurde. Der Kurs wurde Anfang 1933 eröffnet.

Das erste Turnier im März 1934 gewann Horton Smith, der 1.500 US-Dollar einstrich. Smith gewann erneut 1936. Die frühen Jahre sahen Champions wie Byron Nelson (1937), Sam Snead (1949) und Ben Hogan (1951). Aber das Masters startete richtig durch, als das Fernsehen kam. In den 1950er Jahren übertrug CBS die Finalrunden, und die visuelle Schönheit des Turniers, die blühenden Hartriegel, die weißen Sandbunker, das grüne Gras, ergaben perfektes Fernsehen. Arnold Palmers Charisma und sein angriffslustiger Stil in den späten 1950er und 1960er Jahren machten das Masters zu einem nationalen Ereignis. Palmer gewann zwischen 1958 und 1964 vier grüne Jacken.

Das Turnier hat sich auf subtile Weise weiterentwickelt. Der Kurs selbst wird fast jedes Jahr angepasst, neue Abschläge, verlängerte Löcher, zusätzliche Bunker, um mit den modernen Power-Schlägern Schritt zu halten. 2020 wurde das Masters aufgrund der COVID-19-Pandemie auf November verschoben, das erste Mal, dass es nicht im traditionellen April-Termin stattfand. Dustin Johnson gewann in jenem Jahr mit einem Rekordergebnis von 20 unter Par (268). Das Turnier ehrt weiterhin seine Vergangenheit: Frühere Champions spielen immer noch am Mittwoch im Par-3-Contest, und das Menü des Champions Dinners ist stets ein streng gehütetes Geheimnis, bis der Gewinner es enthüllt. [bearbeiten]

Das Masters ist weit über den Golfsport hinaus in die amerikanische Kultur eingedrungen. Die grüne Jacke ist sofort erkennbar, ein Symbol sportlicher Exzellenz, das selbst Nicht-Golfer kennen. Die TV-Übertragung des Turniers mit ihren gedämpften Tönen und Klaviermusik ist zu einem Frühlingsritual geworden. 'Amen Corner' hielt Einzug in den Sprachschatz als Kurzform für eine entscheidende Phase in jedem Wettbewerb. Das Champions Dinner, bei dem die früheren Gewinner zusammenkommen, ist eine Tradition, die andere Sportarten zu kopieren versucht haben. Das Masters hat auch eine enorme wirtschaftliche Auswirkung auf Augusta, Hotels sind Jahre im Voraus ausgebucht, und lokale Unternehmen verzeichnen einen massiven Anstieg. Die Reichweite des Turniers in den sozialen Medien ist gewachsen, mit offiziellen Accounts auf Instagram, X, Facebook und TikTok, die das Event einem jüngeren Publikum näherbringen. [bearbeiten]

In den ersten vier Jahrzehnten schloss das Masters schwarze Spieler von der Teilnahme aus. Mitbegründer Clifford Roberts soll gesagt haben: 'Solange ich lebe, werden alle Golfer weiß sein.' Lee Elder durchbrach 1975 die Farbbarriere und wurde der erste schwarze Golfer, der am Turnier teilnahm. Auch die Mitgliedschaftspolitik des Clubs geriet in die Kritik: Bis 1990 wurden keine schwarzen Mitglieder aufgenommen, und Frauen wurden erst 2012 akzeptiert, nachdem Augusta-National-Vorsitzender Billy Payne bekannt gab, dass der Club die ehemalige Außenministerin Condoleezza Rice und Geschäftsfrau Darla Moore eingeladen hatte. Die reine Männerpolitik des Clubs war jahrelang Ziel von Protesten von Frauengruppen gewesen. [bearbeiten]