The Substance

Auf einer Soundstage vor den Toren von Paris bricht der Körper einer Frau wie ein Ei auf. Aus den Trümmern von Knochen und Sehnen tritt eine jüngere, straffere Version ihrer selbst hervor, glitschig vor Fruchtwasser. Dies ist das zentrale Bild von Coralie Fargeats The Substance, einer Body-Horror-Satire, die 2024 bei den Filmfestspielen von Cannes Premiere feierte und 13 Minuten Standing Ovations sowie mehrere Ohnmachtsanfälle im Publikum erhielt.

Demi Moore spielt Elisabeth Sparkle, einen ehemaligen Hollywood-Star, der an seinem 50. Geburtstag von Produzent Harvey (Dennis Quaid) aus seiner langjährigen Aerobic-Fernsehshow gefeuert wird. Verzweifelt greift sie zu einem Schwarzmarkt-Medikament, das ein jüngeres, perfekteres Selbst verspricht. Margaret Qualley spielt Sue, die strahlende Doppelgängerin, die daraus hervorgeht. Der Haken: Sie müssen alle sieben Tage die Körper tauschen, ohne Ausnahme. Mit einem Budget von 17,5 Millionen Dollar spielte der Film weltweit über 77 Millionen Dollar ein und wurde zu einem der meistdiskutierten Horrorfilme des Jahrzehnts.

Fargeat, die das Drehbuch während des COVID-Lockdowns schrieb, ließ sich von David Cronenberg und John Carpenters The Thing inspirieren. Sie bestand auf praktischen Effekten, über 200 Gallonen Kunstblut, 15 Prothesen-Maskenbildnern und einem Kreaturen-Anzug, dessen Bau sechs Monate dauerte. Das Ergebnis ist ein Film, der ebenso ein feministisches Manifest ist wie eine groteske, urkomische und zutiefst beunruhigende Satire auf Hollywoods Schönheitsideale.[bearbeiten]

Elisabeth Sparkle war einst ein Star. Eine Oscar-Preisträgerin, ein Gesicht auf Zeitschriftencovern, ein Name, der etwas bedeutete. Jetzt, an ihrem 50. Geburtstag, moderiert sie eine billige Aerobic-Show namens Pump It Up, ihr Alltag ein blasser Abglanz vergangener Herrlichkeit. Harvey, der Produzent der Show, macht es ihr brutal klar: Sie ist erledigt. Er will jemand Jüngeres, jemanden, der die Fantasie ewiger Jugend verkaufen kann. Noch in derselben Nacht steckt eine Krankenschwester im Krankenhaus, in dem Elisabeth zur Untersuchung ist, ihr eine Karte zu. Eine Telefonnummer. Ein Flüstern über ein Medikament namens The Substance.

The Substance kommt in einem gold-weißen Kit, das wie ein Luxus-Hautpflegeprodukt aussieht. Inhalt: eine Spritze, ein Fläschchen mit grüner Aktivatorflüssigkeit und eine Reihe von Regeln. Injiziere den Aktivator, und eine jüngere Version deiner selbst wird aus deiner Wirbelsäule geboren. Du musst alle sieben Tage die Körper tauschen. Ein Bewusstsein schläft, während das andere lebt. Keine Ausnahmen. Elisabeth, verzweifelt und allein, injiziert. Ihr Körper verzerrt sich, Knochen knacken, und aus ihrem Rücken kommt Sue hervor, eine Frau in den Zwanzigern, strahlend, perfekt.

Sue infiltriert schnell Elisabeths Welt. Sie spricht bei Harvey vor, der sie sofort einstellt. Pump It Up wird zu The Sue Show, und Sue wird zum Phänomen. Plakate mit ihrem Gesicht hängen in ganz Los Angeles. Sie wird eingeladen, die Silvestershow zu moderieren. In der Zwischenzeit verbringt Elisabeth ihre Wochen in einem alternden Körper, schaut von der Seitenlinie zu, wird mit jedem Tag verbitterter. Der Sieben-Tage-Wechsel wird zum Gefängnis. Sue beginnt sich zu wehren, nimmt zusätzliche Dosen der Stabilisatorflüssigkeit, um ihre Kontrollzeit zu verlängern. Die Folgen sind sofort und grauenhaft. Elisabeths Körper beginnt rapide zu altern, ihre Finger krümmen sich, ihre Wirbelsäule verdreht sich. Das Gleichgewicht ist gebrochen.

Der Mittelteil des Films ist ein Meisterkurs in eskalierendem Unbehagen. Sues Egoismus beschleunigt den Verfall. Elisabeths Wut brodelt. Die Wohnung, die sie teilen, ein steriler, modernistischer Raum, wird zum Kriegsgebiet. Türen knallen, Spiegel zerspringen, und die Wände scheinen sich zu schließen. Die Regeln von The Substance sind klar, aber keine der beiden Frauen kann sie einhalten. Sie wollen mehr. Mehr Zeit, mehr Jugend, mehr Leben. Und die Droge bestraft jedes Vergehen mit körperlichem Verfall, der jeder medizinischen Erklärung trotzt. Als Sue schließlich den ultimativen Frevel begeht, eine zweite Dosis des Aktivators zu injizieren, hat sich der Film zu einem Fieberhöhepunkt aufgeschaukelt. Was hervorkommt, ist kein neues Selbst, sondern eine monströse Verschmelzung beider Frauen, eine Kreatur, die nicht leben kann, aber nicht sterben wird.[bearbeiten]