Tu Youyou

Tu Youyou ist eine chinesische Chemikerin und Pharmakologin, deren Entdeckung von Artemisinin den globalen Kampf gegen Malaria revolutionierte. Sie studierte pharmazeutische Chemie am Medizinischen College Peking und verbrachte ihre gesamte Karriere an der Akademie für Chinesische Medizinwissenschaften in Peking. In den späten 1960er Jahren, während der Kulturrevolution, wurde sie mit der Leitung eines geheimen Militärprojekts zur Entwicklung eines Malariamittels für nordvietnamesische Soldaten beauftragt. Basierend auf alten chinesischen Medizintexten extrahierte sie Artemisinin aus dem Einjährigen Beifuß mithilfe eines Niedrigtemperatur-Ätherverfahrens und entwickelte eine Therapie, die seitdem Millionen von Menschenleben in Asien, Afrika und Südamerika gerettet hat. Für diesen Durchbruch erhielt sie 2011 den Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award und 2015 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin, den sie sich mit William C. Campbell und Satoshi Ōmura teilte. Sie ist die erste chinesische Frau, die einen Nobelpreis in irgendeiner Kategorie gewann, und die erste chinesische Staatsbürgerin, die den Lasker Award erhielt. 2019 wurde ihr die Medaille der Republik, Chinas höchste zivile Auszeichnung, verliehen. Ihre Arbeit, die vollständig in China durchgeführt wurde, zeigt die Kraft der Integration traditionellen Wissens mit moderner Wissenschaft.[bearbeiten]

Tu Youyou wurde in eine Gelehrtenfamilie in Ningbo, einer Stadt in der Provinz Zhejiang, geboren. Ihr Vater, Tu Lianqian, arbeitete als Bankangestellter und später als Lehrer; ihre Mutter war Yao Zhonglian. Sie war die einzige Tochter unter fünf Kindern mit vier älteren Brüdern. Ihre Familie legte großen Wert auf Bildung, und sie erhielt den Namen Youyou, abgeleitet von einer Phrase im Buch der Lieder, die „der Hirsch blökt“ bedeutet. Im Alter von 16 Jahren erkrankte sie an Tuberkulose und lag mehrere Jahre im Bett, eine Erfahrung, die ihren Entschluss, Medizin zu studieren, befeuerte. Nach ihrer Genesung besuchte sie die Ningbo Middle School, wo sie in Chemie und Biologie hervorragte. Ihr Vater, der eine moderne Schule besucht hatte, förderte ihre wissenschaftlichen Interessen. 1951 immatrikulierte sie sich am Medizinischen College Peking (heute Peking University Health Science Center), um pharmazeutische Chemie zu studieren. Der Lehrplan kombinierte westliche Pharmakologie mit traditioneller chinesischer Medizin, ein dualer Ansatz, der sich später als wesentlich erweisen sollte. Sie schloss ihr Studium 1955 ab und trat der Akademie für Chinesische Medizinwissenschaften in Peking bei, wo sie am Institut für Chinesische Materia Medica arbeitete. 1959–1960 absolvierte sie eine zusätzliche Ausbildung in traditioneller chinesischer Medizin im Rahmen eines Sonderprogramms des Gesundheitsministeriums. Der entscheidende Moment kam 1967, als die chinesische Regierung das Projekt 523 startete, ein geheimes militärisches Forschungsprogramm zur Entwicklung eines Malariamittels für nordvietnamesische Soldaten. Tu, damals 37, wurde zur Leiterin der Gruppe für Naturstoffchemie des Projekts ernannt. Sie musste ihre beiden kleinen Töchter in einem Internat und bei Verwandten unterbringen, um sich auf die Arbeit konzentrieren zu können.[bearbeiten]

1971, nachdem sie über 2.000 Kandidatenrezepte aus alten chinesischen Medizintexten überprüft hatte, identifizierte Tus Team einen vielversprechenden Extrakt aus dem Einjährigen Beifuß (Artemisia annua), auf Chinesisch qinghao genannt. Der entscheidende Durchbruch gelang, als sie erkannte, dass die traditionelle Methode des Abkochens des Krauts die aktive Verbindung zerstörte. Sie gestaltete den Extraktionsprozess neu und verwendete ein Niedrigtemperatur-Ätherlösungsmittel, das den Wirkstoff bewahrte. Am 4. Oktober 1971 isolierte ihr Team erfolgreich eine reine, farblose kristalline Verbindung, die sie Qinghaosu (Artemisinin) nannten. 1972 meldeten sie sich und zwei Kollegen freiwillig als erste Menschen, um die Verbindung auf Toxizität zu testen. Im selben Jahr wandelte ihr Team Artemisinin in Dihydroartemisinin um, ein stärkeres Derivat. 1973 bestätigten klinische Studien an 21 Malariapatienten in der Provinz Hainan seine Wirksamkeit. Tu veröffentlichte die Ergebnisse 1979 im Chinese Medical Journal. 1981 präsentierte sie ihre Arbeit auf einer internationalen Konferenz in Peking und erlangte breitere Anerkennung. Die Weltgesundheitsorganisation empfahl 2000 Artemisinin-basierte Kombinationstherapien (ACTs) als Mittel der ersten Wahl gegen Malaria, eine Entscheidung, die seitdem dazu beigetragen hat, die weltweite Malariasterblichkeit um über 60 % zu senken. 2011 erhielt sie den Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award, gefolgt vom Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 2015. Sie ist weiterhin Ehrendirektorin des Artemisinin-Forschungszentrums der Chinesischen Akademie für Chinesische Medizinwissenschaften.[bearbeiten]

Tu Youyou ist bekannt für ihr bescheidenes, unauffälliges Erscheinungsbild, sie trägt typischerweise schlichte chinesische Kleidung. Die Medien porträtieren sie oft als bescheidene, beharrliche und selbstlose Wissenschaftlerin und nennen sie häufig „Chinas Marie Curie“. Sie gibt selten Interviews, und ihre öffentliche Kommunikation erfolgt hauptsächlich über wissenschaftliche Arbeiten und offizielle Reden. Ihre Fans in China werden inoffiziell „Youyou-Fans“ (呦呦粉) genannt. An ihrem Geburtstag, dem 30. Dezember, posten Fans Tribut auf Weibo und WeChat, und einige besuchen ihre Statue in Ningbo. Ihr Fan-betriebener Weibo-Account postet in einem respektvollen, lehrreichen Ton.[bearbeiten]

Tu Youyou holds the 29th most famous person from China according to the latest iFANN Global Fame Rankings, a position she has held steady since the previous cycle. This placement reflects her enduring status as a global icon of scientific discovery rather than fleeting celebrity. While the rankings track global attention across media coverage, search trends, and consumption signals worldwide, the source of her fame remains rooted in her life-saving work. Unlike pop stars or actors, Tu Youyou does not have a formal fandom name; her supporters are scientists, medical professionals, and admirers of public service who do not organize under a specific banner like "Youyou fans" in the context of idol worship. The existing community of admirers, often called "Youyou fans" in Chinese social media circles, focuses on celebrating her birthday and achievements rather than engaging in fan rituals typical of entertainment figures. There are no documented fan-funded campaigns, billboards, or viral inside jokes associated with her. Her legacy is defined by the quiet dedication of those who follow her scientific path, honoring her modesty and the millions of lives saved by artemisinin without the noise of celebrity culture.[bearbeiten]

The origin of Tu Youyou's name lies in the Classic of Poetry, specifically the line "The deer bleats, youyou." She made history as the first woman from mainland China to win a Nobel Prize. During Project 523, her team worked with minimal resources, relying on household items like clay pots and jars for extraction due to poor lab equipment. Despite her monumental achievement, she was never elected to the Chinese Academy of Sciences, though she joined the Chinese Academy of Engineering in 2015 after receiving the Nobel. She deliberately refused to patent artemisinin, declaring that the discovery belongs to the Chinese people. A widely retold story from her early research days involves her testing initial extracts on herself and her colleagues to ensure safety before clinical trials. This act of personal sacrifice is a cornerstone of her scientific legend. In 2015, she was named one of TIME Magazine's 100 Most Influential Women of the Year, cementing her status as a global STEM icon. The "Tu Youyou Award" was also established to recognize outstanding pharmaceutical researchers, ensuring her influence continues within the scientific community.[bearbeiten]

Tu Youyou heiratete Li Tingzhao, einen Forscherkollegen an der Akademie für Chinesische Medizinwissenschaften, in den frühen 1960er Jahren. Sie hatten zwei Töchter: Li Jun, geboren 1963, und Li Yu, geboren 1965. Während des Projekts 523 musste Tu ihre kleinen Töchter in einem Internat und bei Verwandten unterbringen, um sich auf ihre Forschung zu konzentrieren. Li Tingzhao unterstützte ihre Arbeit, indem er die Hauptverantwortung für die Kinderbetreuung übernahm. Er begleitete sie 2015 zur Nobelpreisverleihung. Stand 2026 lebt das Paar noch in Peking.[bearbeiten]

Tu Youyou ist mit der China Academy of Chinese Medical Sciences verbunden, wo sie ihre gesamte Karriere verbrachte. Ihre Arbeit ist eng mit Projekt 523 verbunden, dem geheimen militärischen Forschungsprogramm, das zur Entdeckung von Artemisinin führte. Sie teilt sich den Nobelpreis 2015 mit William C. Campbell und Satoshi Ōmura.[bearbeiten]

Tu Youyou hatte nur eine öffentlich bekannte romantische Beziehung. Sie heiratete Li Tingzhao, einen Forscherkollegen an der Akademie für Chinesische Medizinwissenschaften, in den frühen 1960er Jahren (geschätzt 1962–1963). Sie lernten sich bei der Arbeit kennen und teilten eine Leidenschaft für die pharmazeutische Forschung. Das Paar hatte zwei Töchter: Li Jun (geboren 1963) und Li Yu (geboren 1965). Während des Projekts 523 übernahm Li Tingzhao die primäre Kinderbetreuung, um Tus Arbeit zu unterstützen. Er begleitete sie zur Nobelpreisverleihung 2015. Stand 2026 ist Tu Youyou immer noch mit Li Tingzhao verheiratet, und sie leben zusammen in Peking.[bearbeiten]

iFANN currently estimates Tu Youyou's net worth in 2026 at approximately $1.3 million. Unlike many Nobel laureates, she did not commercialize her discovery; she deliberately chose not to patent artemisinin, ensuring it remained freely available. Her wealth comes primarily from her Nobel Prize winnings (her share was about $160,000 after splitting with co-recipients), the State Preeminent Science and Technology Award of approximately $1 million in 2016, and her government pension as a retired research professor, which provides $30,000 to $50,000 annually. She receives minimal book royalties and rarely gives paid speeches, as most of her public appearances are honorary. Her modest financial status reflects her lifelong commitment to public service rather than personal profit.[bearbeiten]

Tu Youyou hat zahlreiche renommierte Auszeichnungen erhalten, darunter den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 2015, den Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award 2011 und die Medal of the Republic 2019, die höchste zivile Auszeichnung Chinas. Außerdem erhielt sie 2016 den State Preeminent Science and Technology Award und den Warren Alpert Foundation Prize.[bearbeiten]