UEFA Conference League

Die UEFA Conference League ist die dritte Stufe des europäischen Klubfußballs und steht unter der Champions League und der Europa League. Sie wurde 2021 ins Leben gerufen, um Vereinen aus kleineren Nationen eine echte Chance auf europäische Trophäen zu geben, anstatt früh in den höheren Wettbewerben auszuscheiden. Das Turnier läuft von Juli bis Mai, mit Qualifikationsrunden im Sommer, einer Ligaphase ab September und einer K.o.-Phase, die mit einem Einzelfinale endet. Ab der Saison 2024–25 wechselte das Format von 32 Mannschaften in acht Gruppen zu einer Ligaphase mit 36 Teams, ähnlich den Änderungen in den anderen UEFA-Wettbewerben. Kein Team qualifiziert sich direkt für die Ligaphase; die Plätze werden durch Platzierungen in den nationalen Ligen oder durch den Abstieg aus den Europa-League-Play-offs vergeben. Der Sieger erhält einen Platz in der Ligaphase der nächsten Europa League, sofern er sich nicht bereits für die Champions League qualifiziert hat.

Was die Conference League besonders macht, ist ihre Inklusivität. Vereine aus Verbänden, die in der UEFA-Fünfjahreswertung niedriger eingestuft sind, bekommen hier oft ihren ersten Vorgeschmack auf europäischen Gruppenfußball. Für Fans bedeutet das Reisen zu neuen Zielen und das Sehen ihres Teams auf kontinentaler Bühne. Der Wettbewerb hat bereits denkwürdige Finals hervorgebracht: Romas Sieg in Tirana, West Hams ungeschlagene Serie in Prag und Olympiacos als erster griechischer Verein, der eine europäische Trophäe gewann. Englische Klubs haben dominiert und drei der ersten fünf Ausgaben gewonnen. Chelseas Sieg 2025 machte sie zum ersten Team, das gleichzeitig alle drei großen UEFA-Pokale hielt. [bearbeiten]

Die Idee für einen dritten UEFA-Klubwettbewerb entstand Mitte der 2010er Jahre, um mehr Vereinen aus niedriger eingestuften Verbänden einen realistischen Weg zum europäischen Gruppenfußball zu ermöglichen. Ursprünglich als UEFA Europa League 2 bezeichnet, wurde sie im Dezember 2018 offiziell genehmigt und vor dem Start in UEFA Europa Conference League umbenannt. Die erste Saison begann im Juli 2021 mit 32 Teams in der Gruppenphase. Im ersten Finale in Tirana besiegte die AS Roma Feyenoord mit 1:0, und José Mourinho wurde der erste Trainer, der Champions League, Europa League und Conference League gewann.

In der zweiten Saison holte West Ham United ungeschlagen den Pokal, der einzige Klub, dem das gelang. Das Finale 2024 in Athen stand zwischen zwei italienischen Mannschaften, wobei Olympiacos Fiorentina in der Verlängerung mit 1:0 besiegte. Für die Saison 2024–25 benannte die UEFA den Wettbewerb in UEFA Conference League um und erweiterte die Ligaphase auf 36 Teams. Chelsea gewann diese Ausgabe mit einem 4:1-Sieg gegen Real Betis in Breslau. Die Saison 2025–26 läuft, das Finale ist für den 27. Mai 2026 in der Red Bull Arena in Leipzig geplant, wo Crystal Palace auf Rayo Vallecano trifft. [bearbeiten]

Die Conference League hat die Landschaft des europäischen Klubfußballs verändert, indem sie Teams aus kleineren Nationen einen realistischen Weg zu kontinentalem Erfolg bietet. Vereine wie Bodo/Glimt, Slavia Prag und der FC Basel haben tiefe Läufe hingelegt, ihr Profil geschärft und Einnahmen generiert. Der Wettbewerb hat Fans auch zu neuen Zielen und Rivalitäten geführt, wobei reisende Anhänger eine einzigartige Atmosphäre in kleineren Stadien schaffen. Für Länder wie Griechenland und Zypern hat das Turnier die ersten europäischen Pokalsieger hervorgebracht. Das inklusive Format wurde dafür gelobt, den Zugang zum europäischen Fußball zu demokratisieren, auch wenn es weniger prestigeträchtig bleibt als seine älteren Geschwister. [bearbeiten]

Die Conference League wurde wegen ihres Platzes im europäischen Fußballkalender kritisiert, wobei einige argumentieren, dass sie die Terminbelastung für Vereine in kleineren Ligen erhöht. Die Umbenennung von ‚Europa Conference League‘ in ‚Conference League‘ im Jahr 2024 wurde von manchen als Versuch gesehen, sich von der Europa League abzugrenzen, obwohl die UEFA sagte, es solle dem Wettbewerb ermöglichen, eine eigene Identität zu entwickeln. Es gab auch Beschwerden über die Unterschiede bei den Preisgeldern im Vergleich zur Champions League und Europa League, obwohl die UEFA die Struktur als gerechtere Verteilung für kleinere Klubs verteidigt hat. [bearbeiten]